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El Palacio de Cristal se encuentra ubicado en el parque del retiro, fue construido en 1887 a instancias del Ministerio de Fomento por el arquitecto Ricardo Velázquez Bosco.
Se trataba de un invernadero con una estructura de metal y cristal, que sirvió de pabellón para albergar una gran muestra de plantas exóticas traídas con motivo de la Exposición General de Filipinas celebrada en Madrid. En el que mostrar la fauna de la que por aquel entonces era colonia española, es el edificio más luminoso y elegante del parque y está construido casi en su totalidad en hierro y cristal. Exhibía el exotismo en un entorno de progreso tecnológico, creando una imagen de fantasía e irrealidad en el espectador.
Desde el punto de vista de su arquitectura, el Palacio de Cristal se puede considerar como un ejemplo notorio de lo que fue la arquitectura del hierro en España. Construido casi en su totalidad con hierro y cristal, imitando las trazas del Crystal Palace de Londres, obra de Paxton. Espectacular edificio construido con motivo de la Exposición Universal de 1851.
Consta de una planta de cruz griega a la que se quitó uno de sus brazos para introducir el pórtico de entrada, de orden jónico. Para la construcción de las bóvedas de cañón y de la cúpula acristalada de cuatro paños.
Fue construido en 5 meses, tiene una altura de 22,60 metros y 28 metros de ancho y 54 metros de largo y en las naves laterales 14,61 de elevación, es considerado uno de los mejores ejemplos de la arquitectura en hierro y vidrio en España. Se encuentra sobre una base de ladrillo decorada con un friso de cerámica fina. Enfrente de él hay un pequeño lago artificial en el que se pueden encontrar varios ejemplares de ciprés de los pantanos.
Tras la exposición, se utilizó como sede de la Exposición Nacional de Bellas Artes, celebrada cada dos años.
En 1936, el Palacio de Cristal fue el escenario en el que se eligió Manuel Azaña como presidente de la II República Española. Las Cortes se habían quedado pequeñas para albergar a la asamblea mixta de diputados y compromisarios y el Palacio de Cristal fue elegido para la votación y toma de posesión. Azaña.
Durante el año 1975 se realizaron obras de restauración a cargo de Ángeles Hernández-Rubio
Un segundo proceso restaurador, entre el año 1984 y 1998 que realizado por José de la Dehesa, consolidó la estructura metálica, renovó sistemas de seguridad e instalaciones, y reintegró los elementos decorativos, cerámicos y de cinc.
En la actualidad es una de las dos sedes expositivas del Museo Reina Sofía en el Parque del Retiro de Madrid, junto con el Palacio de Velázquez.
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