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La catedral se construyo sobre un templo visigodo y la antigua mezquita mayor musulmana Aljama. En sus orígenes como iglesia Parroquial y en el siglo XVI pasó a ser iglesia Arciprestal por Alfonso X, colegiata en el año 1413 por el Papa Luna, Benedicto XIII, y Catedral en el año 1510 por el Papa Julio II, aunque la separación del Obispado de Cartagena no se produjo hasta 1564.
Comenzó su construcción en el primer tercio del siglo XIV pudiendo encuadrase dentro de las características del gótico.
Cuenta con planta de cruz latina con brazo de crucero que no sobresale al exterior. Es de tres naves con capillas entre los contrafuertes. La nave central es ligeramente superior a las laterales por lo que los ventanales son de pequeño tamaño. Su deficiente luminosidad y la escasa importancia concedida a los arbotantes, hace que los exteriores sean macizos y faltos de ligereza. Es de destacar la reforma del crucero del s. XVI, realizada por Pedro Conté.
En la catedral pueden diferenciarse cuatro grandes fases constructivas y estilísticas, las dos primeras en estilo gótico singular levantino, seguida de otra renacentista y la última ya en estilo barroco: torres y naves al pie de la iglesia fines del siglo XIII-mediados del XIV; crucero, cabecera con altar mayor, girola y antigua aula Capitular mediados del siglo XV-principios del siglo XVI; Portada de la Anunciación y capillas junto a la torre segunda mitad del siglo XVI; Capilla de la Comunión y sacristía siglo XVIII.
El Altar Mayor se cierra mediante rejas góticas por sus cuatro lados, a excepción de la frontal que es renacentista. La reja frontal es de hierro forjado y dorada al fuego.
En el siglo XIX la capilla Mayor fue reformada siguiendo un estilo neoclásico, pero en 1942 y como consecuencia de los daños sufridos durante la Guerra Civil, la Capilla Mayor fue nuevamente reformada devolviendo su original estilo gótico que es el que ahora podemos contemplar.
Tiene tres puertas principales:
La Puerta de las Cadenas. Del siglo XIV, es la puerta más antigua de las tres que posee la Catedral de Orihuela, abocinada y carente de tímpano y parteluz. Tiene un arco poli lobulado de influencia mudéjar y unos interesantes capiteles-impostas de decoración figurativa.
La Puerta de Loreto. De mediados del siglo XV, en estilo gótico arcaizante, posiblemente debió de conservar el parteluz hasta mediados del siglo XVI en que es sustituido por un arco carpanel. Destaca la decoración escultórica de las arquivoltas, a base de ángeles cantores y músicos.
La Puerta de la Anunciación. Al igual que las capillas septentrionales es obra renacentista. Fue terminada en 1588 por Juan Inglés. Tiene una disposición arquitectónica en forma de arco de triunfo.
El claustro procede del Convento de la Merced, se restauró y se adosó a la catedral en 1942. El claustro está fechado en 1377, aunque fue reformado en 1560 en pleno renacimiento sustituyéndose sus arcos y columnas originales.
La torre campanario construida entre finales del siglo XIII y mediados del XIV, es un prisma de planta cuadrada de 7 metros de lado y 28 metros de altura,
En el interior existe una gran colección de obras de arte de diferentes épocas y estilos, como el retablo de Santa Catalina y el conjunto de rejerías y la sillería del coro.
Las capillas de la catedral son un notable muestrario pictórico con algunas obras de gran valor artístico. Destaca el retablo de Santa Catalina siglo XV y en la capilla de Santa Bárbara el cuadro de la Virgen del Pópulo, obra de influencia italiana del siglo XVI.
Mención especial merece el conjunto de las rejerías de estilo gótico y renacentista, la sillería del coro obra de Juan Bautista Borja, realizada entre 1716-19, y el órgano barroco.
Órgano de estilo barroco. Dispone de más de 72 tubos realizados en estaño y en la parte superior podemos ver un escudo sostenido por dos ángeles con los palos de la Corona de Aragón. Destacable es que la parte inferior se encuentra pintada. Este órgano vino a sustituir a otro anterior y que fue vendido al Monasterio de la Trinidad.
Consta de la siguiente distribución de capillas:
Capillas nave de la Epístola
Capilla de San José
Capilla del Sagrado Corazón de Jesús
Capilla de Nuestro Padre Jesús el Nazareno).
Capilla de Santa Catalina
Capillas de la cabecera
Capilla de Nuestra Señora del Rosario
Capilla de la Comunión
Capilla del Cristo de la Agonía
Capillas nave del Evangelio
Capilla de la Virgen de la Soledad
Capilla de Santa Bárbara y Capilla bautismal
Es Bien de Interés Cultural desde 1931
