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El Observatorio Astronómico de Madrid se encuentra situado dentro del recinto del parque del Retiro, sobre el cerro de San Blas, en la esquina de la calle de Alfonso XII con el paseo de la Infanta Isabel. Es un hermoso edificio neoclásico que fue proyectado en principio por el mismo arquitecto que diseñó el Gabinete de Ciencias Naturales, hoy Museo del Prado, Juan de Villanueva, aunque el aspecto actual es el resultado de reformas posteriores.
El proyecto de creación del Observatorio está inmerso dentro del programa científico patrocinado por el rey Carlos III. Villanueva diseñó un primer proyecto en 1785, aunque no fue llevado a la práctica hasta 1790, en época de Carlos IV.
La fachada principal está orientada al sur. Su simetría y proporciones clásicas perfectas hacen del edificio un inmejorable ejemplo de la arquitectura neoclásica del siglo XVIII. El templete circular hace las veces de cúpula de observación, sustentado por un pórtico de orden corintio. Dentro del edificio podemos observar antiguos instrumentos relacionados con la astrología y la meteorología.
Durante la Guerra de la Independencia, el parque del Retiro fue utilizado como cuartel general del ejército francés de ocupación, que situó en el edificio del Observatorio un polvorín y una pieza de artillería. Desde tan privilegiada posición se bombardeaba la ciudad cuando se producía alguna algarada. Esta circunstancia dañó de forma ostensible el edificio de Villanueva, de forma que el Observatorio languideció durante las décadas siguientes hasta que en 1845 se reconstruyó en la forma que podemos observarlo hoy: un magnífico edificio con su pórtico de columnas corintias y su templo circular, obra finalizada en 1847. Durante esta profunda reforma, se acometió la construcción de la denominada Casa de Viviendas, que tenía una torre hecha en madera que fue sustituida por la actual cúpula metálica en 1924. El arquitecto que llevó a cabo esta reforma general del Real Observatorio Astronómico fue Narciso Pascual y Colomer, el mismo que proyectó el edificio que alberga en la actualidad el Congreso de los Diputados y que urbanizó con diligencia y de forma definitiva la Plaza de Oriente.
A partir de 1875, el Observatorio comenzó a comunicar por energía eléctrica al reloj de la Puerta del Sol la hora exacta. El Observatorio sufrió una nueva restauración en 1974 por el arquitecto Antonio Fernández Alba, cuyo trabajo fue galardonado con el Premio Nacional de Restauración de Patrimonio de 1980.
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