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El Túnel Viejo fue construido para facilitar las comunicaciones y el transporte entre las comarcas de Ribagorza y el valle de Arán en la provincia de Lérida y bajo el macizo pirenaico.
De excepcional envergadura para la época de construcción, sin duda forma parte de la historia del Valle de Arán, ya que antes de su construcción quedaba incomunicado de España, no así de Francia por tener su paso natural.
La idea de la construcción del túnel fue considerada por primera vez en el siglo XIX, cuando el político Pascual Madoz, muy aficionado a la geografía, encargó un proyecto a los ingenieros franceses Auriol y Partiot pero no se llegó a realizar por razones técnicas y económicas.
En el año 1924 y durante una visita del rey Alfonso XIII al Valle de Aran, los habitantes del valle le solicitaron formalmente que impulsase la construcción de un túnel, con el propósito de poner fin al aislamiento del valle situado en la cara norte del Pirineo. El proyecto se puso en marcha pero debido a la inestabilidad política de aquellos años y a la guerra civil, no se concluyó hasta 1948.
El túnel tardó en construirse 22 años, por culpa de la Guerra civil las obras se paralizaron durante largo tiempo, pero también sufrió retrasos debidos a problemas técnicos tales como el ocasionado cuando los operarios que hacían el túnel a pico y pala encontraron una bolsa de agua que hizo imposible el avance de las obras durante siete meses, que fue el tiempo que tardo la bolsa en vaciarse completamente, o en otra ocasión en la que hubo que reconducir la trayectoria ya que se estaba picando con una trayectoria equivocada.
Hay que destacar la labor de los trabajadores que realizaron esta megaobra ya que contaban con muy pocos medios técnicos y la mayoría del tiempo ejercían su trabajo calados hasta los huesos por el continuo goteo de agua en el interior de la montaña, esto asociado a las bajas temperaturas hizo que muchos de estos trabajadores contrajesen graves enfermedades pulmonares en el mejor de los casos o no llegaran a jubilarse al morir a una edad muy temprana.
El primer túnel tenía 5.260 metros de longitud, una anchura de 7.5 metro y dos carriles de circulación, uno para cada sentido.
Su anchura de 7m, corresponde a 3m a cada carril de circulación y 0,50 m a cada acera lateral existente, Tiene una pendiente del 5%, y hasta la apertura del nuevo túnel, esta infraestructura soportaba un tráfico superior a los 6.000 vehículos/día en jornadas punta y más de 700 camiones, muchos de ellos de cargados con materias peligrosas.
Algunas de las carencias que tenía el viejo túnel hasta que en el año 2000 se realizaran algunas reformas eran: no tenia franja de estacionamiento y carecía de carriles de emergencia, los teléfonos de emergencia no estaban aislados del ruido y la comunicación con el conductor era muy complicada, solo contaba con semáforos en las entradas del túnel, no existían señales variables de tráfico, las cerca de veinte galerías de evacuación no estaban señalizadas como rutas de salidas ni estaban iluminadas, por lo que pasaban inadvertidas a los ojos de los posibles usuarios; la existencia de cables desprotegidos en el espacio dispuesto para el tráfico era otro posible foco de problemas, no contaba con conducciones permanentes de agua a presión ni bocas de incendios y la gestión de las emergencias era insuficiente.
Con la inauguración del Nuevo Túnel el 4 de Diciembre de 2007, el Viejo quedó cerrado al tráfico y solo circulan por él transportes de mercancías peligrosas, también hace las funciones de galería de evacuación de la nueva construcción.
