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El Monasterio de las Descalzas Reales, en Madrid, ocupa el antiguo palacio donde residieron Carlos I e Isabel de Portugal y donde nació, en 1535, su hija doña Juana.
Los orígenes del monasterio se remontan a 1557, cuando Doña Juana, que ese mismo año había regresado de Portugal tras la muerte de su esposo, el príncipe Juan, decidió fundar en Madrid un convento de franciscanas descalzas.
Acto seguido la princesa comunicó su proyecto al duque de Gandía, futuro San Francisco de Borja, o encomendó a unas religiosas que vinieran del convento de Santa Clara de Gandía, las cuales, tras pasar por Valladolid, llegaron a Madrid alojándose provisionalmente en la Capilla del Obispo mientras se realizaban las obras de transformación del antiguo palacio.
El 15 de agosto de 1559, cuando todavía no se había terminado la obra, las monjas tomaron posesión del monasterio dándole el nombre de Nuestra Señora de la Consolación, aunque de antiguo se le conoce con el nombre de las Descalzas Reales.
El espacio del monasterio era enorme y en él estaba comprendida una gran huerta además de la iglesia y las dependencias monacales. A lo largo de los años ingresaron mujeres de la casa real y de la alta aristocracia, hicieron varios regalos y donaciones, por lo que el monasterio llegó a tener un verdadero tesoro en obras de arte. El monasterio puede alojar hasta 33 religiosas la edad de Cristo.
Durante la Guerra Civil Española el monasterio se vió privado de su comunidad. No obstante fue cuidado y protegido, se pusieron sus obras de arte a buen recaudo. Cayeron sobre él algunas bombas que produjeron desperfectos sobre todo en la bóveda de la escalera y en el coro que fue destruido. Se realizó la restauración durante esos mismos años de la guerra, aprovechando para cambiar la teja deteriorada del tejado por una nueva de pizarra. Cuando finalizó la guerra, volvieron las monjas.
En los últimos años del siglo XX se construyó en la plaza de las Descalzas un estacionamiento subterráneo cuyas obras afectaron levemente al edificio. Con este motivo fue restaurado y consolidado, acondicionando algunas de sus dependencias para ser visitadas en un recorrido turístico. Todo el proyecto fue dirigido y supervisado por el Marqués de Lozoya, Consejero de Bellas Artes del Patrimonio Nacional.
En la clausura se conserva la estructura y muchos elementos decorativos del palacio plateresco. En este monasterio vivieron doña Juana y luego su hermana María, emperatriz viuda, que falleció en 1603. Del siglo XVII existen pinturas al fresco en la escalera y en la Capilla del Milagro.
LA IGLESIA
El arquitecto fue Antonio Sillero. La fachada, obra de Juan Bautista de Toledo, en 1559, así como la cubrición del templo con bóveda de cañón y lunetos (1561). Las gradas del altar, el coro y la sacristía fueron obra de Juan Gómez de Mora en 1612. Gaspar Becerra realizó en 1565 el gran retablo mayor el fue el autor de toda su arquitectura, de sus pinturas y esculturas.
Alberga una excelente colección de pinturas de artistas tan conocidos como Tiziano, Brueghel o Sánchez Coello, no hay que olvidar su colección de tapices e imaginería religiosa. También hay una escalera renacentista decorada con pinturas murales del siglo XVII de una gran belleza. Destacan los tapices, tejidos en Bruselas, sobre cartones de Rubens, que representan la Apoteosis de la Eucaristía
En 1862 la iglesia sufrió un gran incendio que destruyó el retablo de Gaspar Becerra, las pinturas de la bóveda y los retratos de Juan Pantoja de la Cruz. Se sabe cómo era aquel retablo gracias al dibujo arquitectónico conservado en la Biblioteca Nacional de España. En 1863 se sustituyó dicho retablo por otro que estaba ubicado en el antiguo Noviciado de Jesuitas (en las calles madrileñas de San Bernardo y Noviciado) y que más tarde, en 1836 fue destinado a Universidad Central.
Este retablo fue creado en 1716 como algo excepcional en homenaje a la beatificación del jesuita francés Juan Francisco de Regis. La obra se llevó a cabo por orden del rey Felipe V. Fueron encargados seis lienzos para los laterales al pintor de cámara francés Miguel Ángel Houasse sobre la vida de Juan de Regis.
El resto arquitectónico y escultórico del retablo se hizo con mármoles y bronces dorados y todo fue llevado a las Descalzas, así como el gran relieve de la Apoteosis de Juan Francisco de Regis, cuyo autor es Camilo Rusconi. Para los laterales se encargó obra nueva al escultor José Bellver.
El claustro de este monasterio se ha hecho famoso por las procesiones que tienen lugar en él durante la Semana Santa, el Viernes Santo sale la del Santo Entierro de gran nivel artístico, con música antigua del tiempo de la fundación del monasterio. En este evento procesiona un Cristo yacente de Gaspar Becerra que es llevado a varas (sin urna). Se utilizan ropas litúrgicas y se cuelgan en los muros del claustro los tapices de Raes y Geubels. El autor de ellos es Rubens que los hizo por encargo de la infanta Isabel Clara Eugenia, hija de Felipe II.
Estudios recientes han venido a demostrar que este patio fue el núcleo de las casas de Alonso Gutiérrez y que se pueden sacar muchas explicaciones de cómo era el edificio original. El patio sufrió una primera modificación en 1679 cuando se cerraron las arquerías altas, l edificio tenía fama de ser muy frío. En 1773, con Carlos III se hizo la misma operación con la parte baja, convirtiendo de esta manera al corredor claustral abierto en una galería cerrada.
El patio cuenta con un total de sesenta y seis piezas de mármol. Los fustes de las columnas son cilíndricos y delgados y muestran una influencia de los palacios sevillanos que sin duda conocía el propietario del edificio Alonso Gutiérrez.
Por las mismas fechas se llevó a cabo la ornamentación de la gran escalera con pinturas murales.
CAPILLA MILAGRO
Esta capilla y su decoración se hizo gracias a D. Juan José de Austria, hermano de Carlos III, que tenía una hija bastarda en el monasterio, sor Margarita de la Cruz (1650-1686), que profesó como monja en 1666. Las pinturas son del mismo estilo que las de la escalera. En la capilla se guardaba una tabla de la Virgen del Milagro, realizada por Pablo di Sancto Leocadio de Reggio. Dicha tabla se encuentra en la actualidad en el altar mayor de la iglesia.
El convento de las Descalzas Reales de Madrid, fue fundado a mediados del siglo XVI por una hermana de Felipe II reina de Portugal y regente de España. En el convento viven hoy 19 monjas, que cultivan un huerto del que se alimentan. La colección de tapices, con cartones de Pedro Pablo Rubens, es una de las más ricas de Europa.
