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Conocido hoy como Universidad de Alcalá de Henares, el antiguo Colegio Mayor de San Ildefonso fue fundado por el Cardenal Cisneros a comienzos del siglo XVI. Corría el año 1498 cuando el cardenal envió a Roma un discípulo para que el Papa autorizara la fundación de la Universidad de Alcalá, siendo concedida la bula en 1499. Así surgió este precioso colegio con un espíritu humanista y religioso.
El encargado del proyecto fue el arquitecto D. Pedro Gumiel junto con Pedro de Villaroel. Luego se designaron los carpinteros, canteros y yeseros, maestros en su oficio.
En el año 1500 el Cardenal Cisneros bendice la primera piedra abriéndose las puertas a los estudiantes el día 27 de Julio de 1508 aunque las obras continuaron hasta el año 1513, fecha en la que fue visitada por el Rey Fernando el Católico, que aunque en un principio no lo hizo muy seguro no tuvo más remedio que admirar su belleza.
La primitiva construcción, en ladrillo, cal y adobe, al ser tan modesta tuvo que ser revestida con piedra y ladrillo y ampliada posteriormente, siendo lo más destacado de este edificio su preciosa fachada, obra creada por Rodrigo Gil de Hontañón, entre 1541 y 1553 es una obra maestra del Renacimiento. Está realizada en piedra y tiene tres cuerpos horizontales, llama la atención en primer lugar la portada, que está en el centro y que se abre al exterior custodiada por dos columnas y con un arco de medio punto. En el primer cuerpo, con balcones, están los escudos del Cardenal Cisneros en cada uno de los lados, coronado con un frontón. Y en la parte superior, en el tercer cuerpo, el escudo imperial del águila con dos cabezas y las figuras de Minerva a los lados.
La fachada del Colegio de San Ildefonso es el edificio principal de la Universidad y la actual Sede del Rectorado. Está estructurada como si fuera un retablo realizado en piedra con tres plantas y es de piedra jerarquizada. Se considera monumento y Bien de Interés Cultural, según publicación oficial de 1914.
En el interior del edificio destaca el patio de Escuelas o de Santo Tomás de Villanueva, el patio Trilingüe, el de los Filósofos y sobre todo la Capilla de San Ildefonso. En el Paraninfo es donde se hace entrega del Premio Cervantes, reconocido premio español. Este lugar fue creado a instancias del Cardenal Cisneros comenzando su edificación en 1517, siendo en su momento el Aula Magna de la Universidad.
En el patio Trilingüe se enseñaba griego, latín y hebreo, de ahí su nombre. Fue construido en el año 1551 por José de la Cótera siendo Hostería del Estudiante actualmente.
La Capilla de San Ildefonso, la decoró el maestro del Cardenal, Pedro Gumiel un poco antes, en 1508. En el interior nos encontramos con el sepulcro de su fundador, el Cardenal Cisneros.
La calidad de todos los edificios que componen la Universidad, tanto el Colegio de San Ildefonso, los cuatro colegios de Artistas, los colegios de San Pedro y San Pablo y los dos colegios Dramáticos, llamada la manzana Universitaria fueron declarados por la UNESCO Patrimonio de la Humanidad en 1998, junto con la ciudad.